1991년 9월 13일, 관보에 ‘한국예술종합학교설치법(안)’ 입법예고가 실렸다. 그러나 이 법안은 통과되지 못하고 대통령령인 ‘한국예술종합학교 설치령’으로 같은 해 12월 30일에 국무회의에서 통과되었다. 이어령 전 문화부장관의 회고에 따르면 한국예술종합학교 설치령은 그의 재임 마지막 국무회의에서 마지막 안건으로 통과했다고 한다. 설치령의 제정 이유는 “우수한 재능을 지닌 예술인으로 하여금 고도의 예술실기능력을 체계적으로 연마하게 하여 이들을 세계적인 전문예술인으로 육성함으로써 문화국가의 이념을 구현”하는 것이었다. 이에 문화부는 1992년 1월 28일에 설립추진단을 출범하고, 장충동 옛 국립국악고등학교 건물에 임시 사무실을 마련했다. 설립추진단은 1993년 3월 개교를 목표로, 여러 문화예술계 전문가들을 자문위원으로 위촉하여 개교 준비를 시작했다.

한국예술종합학교는 처음부터 대규모로 시작하는 대신에 순차적으로 분야별 6개원을 개원하고 교수와 학생 또한 점차 충원한다는 방침을 세웠다. 가장 먼저 개원하는 음악원의 경우, 여러 과가 있지만 한꺼번에 교수를 선발하지 않고 소수의 교수를 임용하고 교수가 있는 과만 학생을 선발하는 방식으로 운영될 예정이었다.

한국예술종합학교 설치령 통과 배경

이어령 문화부 장관에 따르면, 예술학교 설립 계획은 장관 자신이 목수가 되어 광야에 세우는 ‘문화의 집’ 네 기둥 중 하나였다. 하지만 당시 교육 기관 설립은 교육부의 소관이었기 때문에 문화부 산하의 예술교육 기관을 만드는 시도는 번번이 가로막혔다. 이어령 장관은 윤형섭 당시 교육부 장관을 설득하여 안건을 추진했으나 교육부가 문화부 안건에 힘을 실어준 결정에 대해 거센 반발이 일었다. 농림부나 동력자원부를 비롯한 각 부처 장관들 역시 해당 부처 산하 인재 양성 교육기관 설치를 시도했지만 매번 교육의 반대에 부딪혀왔기 때문이다. 그러나 이어령 장관은 회의에서 예술학교 설립 목적에 대한 공감을 이끌어냈고 회의 종료와 함께 반대 의사 없는 극적 타결을 이루어냈다.